Se atribuye a los fenicios, (1400 a. de C.) la introducción de la palmera datilera en la península ibérica. Se estima que el cultivo y desarrollo de nuestro palmeral se realizó por los árabes a partir del siglo VIII, por el tipo de plantación adoptado, distinto del resto de los palmerales posteriores.

Palmeral de Alicante. Entrada principal. Marcado en rojo, la casa del Marques de Molins, hoy desaparecida.

Este “oasis”, antaño fue mucho más grande que en la actualidad, ya que se extendía desde el Barranco de las Ovejas hasta bien entrado en los terrenos que hoy ocupa la factoría de ENDASA y desde la orilla del mar hasta algo más de 200 m. de fondo. Habiendo sido retranqueado en varias ocasiones por la instalación de las vías del tren y ensanchamiento de la carretera, el último en 1981, con motivo  de la creación del “Parque Público” provocando  una reducción  importante en el número de palmeras y el  derribo de la casa donde el Marques de Molins compuso los famosos versos.

De hecho, al construirse el barrio de San Gabriel con motivo de la instalación de la factoría de S.A, Cross en 1906, gran parte del barrio estaba rodeado de palmeras.

El nuestro fue un palmeral muy productivo, por dar unos dátiles muy tempranos y, sobre todo, por la producción de “palma blanca”, ambos productos de calidad y rentabilidad reconocida en su época. Desgraciadamente, de las más de 7.000 palmeras censadas en 1932, actualmente la población ha sido diezmada hasta algo menos de 2.000 ejemplares.

Imagen del Palmeral previa al retranqueo de 1981. En rojo, límite del retranqueo actual.

Como curiosidad histórica, cabe destacar que en este maravilloso lugar y en el lado contrario de la actual puerta principal del parque, en un  altozano que hay detrás de la catarata, se encontraba la casa campestre de Mariano Roca de Togores, Marqués de Molins, dominando por encima de las palmeras, desde el castell al malecó, imagen esta que le sirviera de inspiración para crear su frase “ la millor terra del mon” como parte de una famosa carta en forma de letrilla escrita en el invierno de 1848 a su ilustre amigo el célebre escritor Bretón de los Herreros, toda vez que este canceló in extremis el viaje desde Madrid con el que pensaba acompañar a su amigo el marqués a pasar parte del invierno en nuestra “terreta”.

Casa campestre desde la cual el Marques de Molins escribió su celebrada réplica a Bretón de los Herreros

En este enlace se puede consultar el texto íntegro de esta carta que dio pie al actual Himno de Alicante.

Sirvan estas letras, que reproducimos parcialmente,  como homenaje a tan ilustre personaje enamorado de nuestra tierra.

El 15 de Junio de 1706, ancló en nuestras aguas la escuadra inglesa compuesta por 70 bajeles de guerra, 30 transportes y 9 pontones, para parlamentar con Mahoní y convencerlo para que entregara la plaza, sin resultado, por lo que a principios de agosto, Alicante fue tomada al asalto.

“Dispararon nuestros baluartes y al mismo tiempo los Bajeles hicieron fuego con  su artillería , con bombas y granadas reales. Duró el fuego de los ingleses desde el mar y tierra, ocho días y noches, disparándose 135 balas, y cuatro mil bombas y granadas. Todas las noches había asaltos aprovechando las brechas que en el Muro del Mar hacían las baterías de los Bajeles, acudiendo la población civil y algunos soldados veteranos, con gran valor a cerrar las brechas (Maltés y López)”

A las 08.00  horas del 8 de agosto, entraron los ingleses por una brecha de la Plaza del Mar. Ni la pericia del mando francés, el valor de las tropas, ni el patriotismo del vecindario, pudieron soportar la dureza de los asaltos de que fue objeto la ciudad. El Mariscal Mahoní antes de rendirse se retiró al castillo con las  tropas que quedaban.

Dueños de la situación, las tropas del Archiduque de Austria, sin nadie que controlase la barbarie de la soldadesca, se dedicaron al saqueo durante un  mes. Sirviendo los muebles, las puertas y ventanas de las casas para hacer fuego; menos algunas casas en que habitaban los Oficiales de los invasores y algunos del partido imperial, todas estaban maltratadas.

Los retirados a la fortaleza pasaron revista a sus tropas, contando con 2.000  hombres, aproximadamente, con un variado muestrario internacional compuesto por  franceses, italianos e irlandeses,  además de 700 españoles de la Ciudad y de la Hoya de Castalla, lo que conformaba un grupo heterogéneo muy poco propicio para la unidad de sentimientos y conductas que exigía el caso. Por este motivo y teniendo en cuenta los pertrechos y víveres con que se contaba, se acordó  aligerar la guarnición del castillo.

Tras un mes de resistir  en el castillo, se acumulan las múltiples dificultades creadas por los sitiadores: inteligencias secretas, facilidades a los desertores y otros muchos problemas gravísimos en aquellos momentos, para forzar su rendición.  Mahoní, no tiene más remedio que rendirse mediante una honrosa capitulación.

Sus fuerzas salieron del castillo con todos los honores el 6 de septiembre de 1706, despidiéndose de Alicante sin dar por perdida definitivamente una plaza tan importante como Alicante mientras murmuran entre dientes ¡hasta luego!.

Las tropas del Archiduque, al mando del Conde de Peterboow durante algo más de dos años, se dedicaron a restaurar y mejorar las defensas del castillo y de la población.

Pasado este tiempo, el 28 de Noviembre de 1708, llegaron de nuevo a las puertas de Alicante las tropas de Felipe V. El Gobernador de la plaza, estimando no poder defenderla con éxito, ofreció entregarla “si le hacían ciertas concesiones”.

Aceptó el sitiador su proposición, y el día siete salieron de Alicante tres regimientos ingleses con todos los honores de guerra mientras Sir Richard Siburch se replegaba al castillo con el resto de la guarnición resuelto a no entregarse bajo ningún concepto.

El caballero Asfeld, que mandaba los tropas de Felipe V, no contento con la recuperación de la ciudad, quería lograr también la del castillo, pero aquello no era empresa fácil y a pesar de su arrojo se vio detenido por espacio de varios meses al pie de tan inexpugnable fortaleza.

Los del Archiduque no les cedían en tesón y Alicante fue teatro de una lucha verdaderamente heroica. El caballero Asfeld, comprendiendo cuan difícil era la empresa de ganar el fuerte, decidió poner en práctica un medio insólito que debía terminar con la entrega del castillo, o bien con el sacrificio de toda su guarnición: abrir una enorme mina bajo las murallas y torreones situados al mediodía del Santa Barbara, cargarla de pólvora y volarla si sus defensores no se entregaban.

La mina quedó terminada el 14 de febrero de 1709. Se internaba bastante en el monte, dividiéndose luego en galerías. Fue cargada con 1500 quintales de pólvora, masa inaudita en los anales bélicos.

Asfeld el día 28 de febrero, hizo saber a los defensores del castillo, que si en el plazo de 24 horas no lo evacuaban, los haría perecer entre sus escombros. Los ingenieros ingleses practicaron una contramina que esperaban sirviera para reducir notablemente los efectos de la explosión. Sir Richard Siburch, se negó a entregarse y respondió que podían poner fuego a la mina cuando quisieran.

A las cinco de la mañana del día 29 de febrero de 1709, el ayudante de la plaza, don Miguel Morelló, aplicó la mecha a la boca de la mina. Con la explosión, todas las fortificaciones del Mediodía se desplomaron con estruendo ocasionando la muerte de Sir Richard, jefe de las fuerzas inglesas que guarnecían el fuerte, y unos 150 de sus heroicos defensores “sepultando“, según un cronista de la época, “entre sus escombros gran número de casas que formaban un barrio” (se entiende que el de Santa Cruz o el Raval Roig).

Los supervivientes siguieron conduciéndose con máximo heroísmo entre los escombros de la fortaleza hasta el 20 de abril de 1709, cuando los restos de aquellas heroicas fuerzas en número de 600 hombres abandonaron las ruinas del Santa Barbara y salieron de Alicante entre honores de guerra. ¡Bien se lo habían ganado!

Akra Leukḗ significa «promontorio blanco». Se piensa que se utilizó este nombre para describir el monte Benacantil sobre el que estaba ubicado dicho asentamiento. La figura del Benacantil, la elevación montañosa más elevada desde el dianense Montgó y la Sierra Helada benidormí, debió servir como hito de referencia para la navegación de cabotaje que solían realizar los griegos, y probablemente éstos le debieron asignar este nombre por la tierra seca y arcillosa que constituye dicho monte. Curiosamente, cuando la ciudadela pasó a manos romanas, éstos le dieron el nombre de «Castrum Album», cuya traducción al castellano es idéntica.

Los orígenes de este primer asentamiento urbano estable de Alicante se remontan al s. III a.C y coinciden con la aparición de diversos poblados íberos en la provincia de Alicante, ampliamente documentados por multitud de restos arqueológicos de cerámicas, murales, utensilios y cimientos de construcciones, identificadas como construcciones comerciales y militares griegas. En concreto, la construcción de Akra Leuké pertenece a la misma época  que los Baños de la Reina de El Campello, aunque no existen pruebas fehacientes que unan ambos asentamientos bajo el poder de una misma población. Hay que tener en cuenta que la distancia que separa a ambos lugares – unos 15 kilómetros o 9 millas marítimas – era una distancia considerable para aquella época.

Tradicionalmente se han asimilado estos primeros asentamientos con los focenses, naturales de la polis griega de Focea, en Asia Menor. Se sabe que los focenses mantenían rutas comerciales con las poblaciones de la costa mediterránea peninsular como Sagunto. Amilcar Barca situó en el monte su principal acuartelamiento poco antes de la Segunda Guerra Púnica, al valorar las posibilidades que ofrecía como asentamiento militar su cima.

Posteriormente, hacia  el 201 a. C., los romanos capturan la ciudad íbera del cercano Tossal de Manises cuyo nombre había derivado hacia Leukante o Leukanto, y que fue adaptado al latín como Lucentum. Se sabe que por aquel entonces existía un puerto marítimo-fluvial en este emplazamiento junto a la desembocadura del Barranco de Orgegia, entre la Serra Grosa y el Cabo de las Huertas. Este barranco daría posteriormente lugar a la actual playa de la Albufereta. En esta ubicación idónea para el intercambio comercial y el cultivo por irrigación, se situó el primer solar urbano que daría lugar con el paso del tiempo a la ciudad de Alicante.

Monte Orgegia, junto a la actual playa de La Albufereta

Existe cierta polémica acerca de si Akra Leuka coincidía exactamente con la ubicación de Lucentum, dado que ésta presenta materiales arqueológicos cercanos  a la segunda mitad del s. III a. C. y pese a la cercanía, es posible que Akra Leuka no pasara de ser un mero asentamiento militar y no una ciudad en el sentido amplio de la palabra. Sin embargo, estudios recientes en el cercano Tossal de Manises nos hablan de que, al menos la parte baja de Akra Leuka, es de origen púnico, y que el asentamiento ibérico antiguo parece encontrarse en este mismo lugar.

Sea como fuera, es probado que los primeros asentamientos de Alicante tuvieron origen griego, rondan el s. III a. C., tuvieron un origen militar en el monte Benacantil y que posteriormente se expandieron hacia la ladera septentrional del monte dando lugar a una población con una fuerte actividad comercial que tuvo su esplendor durante la ocupación romana, donde se convirtió en un relativamente destacado proveedor de aceite, vino y salazones.

El Tossal de Manises, tal como estaba en 1931

Por último, cabe señalar que estos homónimos quedan convenientemente reflejados en el escudo de la ciudad de Alicante, en cuyo campo central aparece el monte Benacantil flanqueado por las iniciales, A, L, L y A, cuyos significados son: Akra Leuka, Lucentum y Al-Quant o Alicante.

Descripción: En campo de gules, sobre ondas de agua de azur y plata, un castillo de oro aclarado de sable, sobre una peña de su color; surmontado de un escudo de dama de oro, cargado con cuatro palos de gules; y acompañado de las letras A y L a la diestra, y L y A a la siniestra, todas de oro y puestas en palo. El montículo representa al Monte Benacantil donde se asentaba un alcázar árabe, hoy convertido en el Castillo de Santa Bárbara y que fue el origen de la ciudad musulmana.